Un plateau désertique à 1000 mètres d'altitude au Nord Chili au milieu duquel surgit, comme un vaisseau fantôme, les vestiges d'un centre industriel abandonné et rongé par la rouille, une ancienne usine de salpêtre.
Le salpêtre rentrait dans la composition du nitrate de soude, engrais le plus utilisé au monde au début du XX ème siècle, avant l'apparition des engrais chimiques. Les indiens de l'époque préhispanique connaissaient déjà ses propriétés fertilisantes. L'Europe découvrit ses vertus pour l'agriculture au XIX ème siècle Le chili possédant de grandes ressources de nitrates, il devint l'acteur principal du marche mondial en la matière.
A partir de 1880, des milliers de mineurs chiliens, boliviens et péruviens, dont de nombreux Aymaras vinrent travailler et vivre dans ce désert, pendant plus de 60 ans. Une véritable ville se construisit autour du complexe industriel, avec ses maisons individuelles, ses commerces, son théâtre art-déco, son hôtel, sa piscine, son école…
La crise mondiale de 1929 entraîna l'usine au bord de la faillite. Rachetée par une societe chilienne, Humberstone prospéra quelques années jusqu'a l'épuisement du gisement. Les ouvriers désertèrent la ville dans les années 60.
Le site est classe depuis 2005 par l'UNESCO sur la liste du patrimoine mondial en danger.