les Yamanas, les Kaweskars, les Manelen'ks et les Shelknams, peuples nomades de chasseurs-pêcheurs-cueilleurs, étaient jusqu'en 1864 les seuls habitants de la Terre de Feu. Ces amérindiens formaient des micro-sociétés familiales sans chef, où le partage était le seul mot d'ordre. Les hommes chassaient le lion de mer, le guanaco et le cormoran. Les femmes pêchaient, collectaient des mollusques et des crustacés et cueillaient des fruits sauvages et des champignons. L'échouage de baleines constituait parfois un apport de nourriture bien venu.
Nomades, ils fabriquaient des huttes de fortunes (choza) abandonnées en l'état pour être ensuite librement occupées par d'autres clans. Leur bien le plus précieux, un canoë en bois de coihue, constituait leur unique moyen de transport et de subsistance. Les indiens conservaient toujours un feu allumé dans leur canoë car ils y passaient de longues heures immobiles à pêcher. Ils vivaient nus ou simplement recouverts d'une peau de bête en hiver. Constamment exposés au climat fuégien, des vêtements auraient été inutiles car systématiquement mouillés, alors qu'une peau nue enduite de graisse est finalement bien plus saine.
Les peuples premiers virent d'abord arriver quelques bateaux européens venant pêcher la baleine dans leurs eaux. Puis les bateaux accostèrent pour prélever du bois.
En 1864, une mission anglicane s'installa au lieu actuel d’Ushuaïa pour adapter ces « sauvages » aux coutumes européennes et pour les évangéliser.